Researcher Miguel Moreno Azanza, from Universidade Nova de Lisboa and Museu da Lourinhã, collaborated on a study of fossil eggshells, solving a mystery that was around three decades old. What animal laid these eggs?
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Outro quebra-cabeça de dinossauro resolvido pelos paleontólogos, com a colaboração de instituições portuguesas
Uma nova pesquisa, publicada recentemente na revista Papers in Paleontology, forneceu uma resposta conclusiva, embora surpreendente, a respeito de um tipo estranho de casca de ovo fóssil, utilizando uma técnica de investigação inovadora.
Este trabalho de investigação científica foi conduzida por uma equipa internacional liderada por Seung Choi da Universidade Nacional de Seul (Coreia do Sul) e incluindo Yuong-Nam Lee (Universidade Nacional de Seul, Coreia do Sul), juntamente com Miguel Moreno-Azanza (Universidade Nova de Lisboa; Museu de Lourinhã, Portugal), Zoltán Csiki-Sava (Universidade de Bucareste, Romênia) e Edina Prondvai (Universidade de Ghent, Bélgica, atualmente no Grupo de Pesquisa de Paleontologia do MTA-MTM-ELTE).
A equipa conseguiu determinar a verdadeira identidade de um tipo peculiar de casca de ovo fóssil chamado Pseudogeckoolithus, encontrado no final do período Cretácico (de cerca 85 a 66 milhões de anos atrás), e que confundiu os paleontólogos europeus por várias décadas.
As cascas de ovos de Pseudogeckoolithus são encontradas no sul da Europa e norte da África, sendo muito finas (espessura geralmente menor a 0,3 mm). Alguns aspetos de sua microestrutura assemelham-se às cascas de ovos de alguns dinossauros predadores, enquanto outros permanecem nas cascas de ovos modernas de osgas. Além disso, estas cascas são caracterizadas por uma ornamentação única, em forma de nó, sendo nesse aspeto também notavelmente semelhante às cascas de ovos de algumas osgas modernas. Assim, esses fósseis eram comumente conhecidos como cascas de ovos ‘geckoid’, pelos especialistas.
“Esse foi um caso de um sinal muito confuso dentro do registo fóssil do Cretácico Europeu tardio. Devido à sua semelhança com as cascas de ovos de osga modernas, Pseudogeckoolithus era frequentemente considerado uma prova da presença de lagartos antigos semelhantes a osgas no arquipélago tropical a que corresponde atualmente a região sul da Europa, no final do reinado dos dinossauros”, diz Csiki-Sava da Universidade de Bucareste, um dos coautores deste estudo.
A fim de esclarecer a identidade dos ovos de Pseudogeckoolithus, a equipa investigou fósseis de casca de ovo ‘geckoid’ da Romênia, Hungria e Espanha usando uma nova técnica chamada análise de ‘Electron Backscatter diffraction’ (EBSD) para revelar seu padrão cristalográfico detalhado e compará-lo com o dos ovos de osgas, bem como de pássaros e dinossauros extintos semelhantes a pássaros, os chamados maniraptores. “Agora temos certeza de que as cascas de ovos de osgas modernas e as cascas de ovos de dinossauros típicas (incluindo aves) têm arranjos cristalográficos completamente diferentes”, explica Choi, que já havia estudado em detalhe cascas de estes animais usando a mesma técnica. “Assim, decidimos comparar a imagem cristalográfica de Pseudogeckoolithus com a das cascas de ovos de osga e pássaros modernos, bem como a de pequenos dinossauros, para resolver o enigma de Pseudogeckoolithus.” De facto, os investigadores puderam confirmar que Pseudogeckoolithus, com seus cristais da casca do ovo que crescem da superfície interna para a superfície externa da casca têm um arranjo cristalográfico completamente diferente do da casca de ovo da osga moderna, onde o crescimento de cristais parece prosseguir da superfície externa para dentro.
Por outro lado, as cascas de ovos de Pseudogeckoolithus mostram um arranjo cristalográfico típico dos pássaros e seus ancestrais maniraptores, aos quais também pertence o principal vilão do filme Jurassic Park, o Velociraptor. “As cascas de ovos de Pseudogeckoolithus são tão finas e frágeis que é difícil encontrar fragmentos bem preservados que permitam estudar todas as características típicas da casca de ovo de um dinossauro, como por exemplo, várias camadas com diferentes tipos de cristais. No entanto, o EBSD permitiu-nos identificar essas estruturas, mesmo nas amostras menos bem preservadas, confirmando que Pseudogeckoolithus não é uma verdadeira casca de ovo de osga. Portanto, não há evidências de que as osgas fossem comuns no Cretácico Superior da Europa, como foi muitas vezes interpretado anteriormente”, comenta Moreno-Azanza, da Universidade Nova de Lisboa e Museu de Lourinhã, outro coautor. “A identidade enganosa de Pseudogeckolithus já foi abordada por Nieves López-Martínez e Monique Vianey, cientistas que nomearam este tipo de cascas nos anos 90. Eles classificaram essa casca de ovo como dinossauro, chamando-a de ‘ovo de pedra parecido com uma osga’, que é o que Pseudogeckoolithus representa. Agora, estas novas técnicas permitiram-nos confirmar firmemente sua observação inicial – estas cascas pertencem a ovos postos por dinossauros”.
De facto, a ampla distribuição de cascas de ovos de Pseudogeckoolithus na verdade significa a presença de pequenos dinossauros predadores semelhantes a pássaros, provavelmente intimamente relacionados, em toda a Europa durante o final do período Cretácico. “É notável o quão difundidas são as cascas de ovos do tipo Pseudogeckoolithus. Eles aparecem praticamente em todo o arquipélago do final do Cretácico, independentemente da posição geográfica, ambiente sedimentar ou idade. Agora, com base na abundância de suas cascas de ovos, podemos visualizar facilmente o grande número de pequenos dinossauros predadores de penas que vagueavam por essas ilhas tropicais, mesmo quando fósseis dos seus corpos são muito raros ou mesmo inexistentes.”, explica Csiki-Sava.
Surpreendentemente, Pseudogeckoolithus tem muitas características em comum com as cascas de ovos dos megapodes, pássaros modernos que constroem grandes montes de terra e vegetação e enterram seus ovos dentro. No monte, as matérias orgânicas são fermentadas, produzindo o calor necessário para chocar os ovos. As cascas de ovos de Pseudogeckoolithus e megapode são finas, possuem canais respiratórios semelhantes a funil e uma ornamentação semelhante, uma combinação de características que, de outra forma, é muito rara nas cascas modernas de ovos de aves. “Com base nessas características e nas proporções de espessura da casca dos ovos, os próprios ovos provavelmente não eram maiores que os ovos de um corvo (cerca de 3×4 cm) e foram depositados num ninho enterrado. No entanto, a própria mãe provavelmente era maior que um corvo, talvez do tamanho de uma galinha, porque a pélvis dos dinossauros era mais estreita e, portanto, os seus ovos eram proporcionalmente menores do que os das aves modernas.”, diz Prondvai, que também contribuiu para o estudo.
“Este estudo é um exemplo muito bom do porquê e de como os métodos analíticos avançados e sofisticados se tornam cada vez mais importantes na paleontologia. Eles podem não apenas identificar organismos fósseis, onde outros métodos tradicionais falham, mas também podem lançar uma nova luz sobre sua distribuição, vida e evolução.”, conclui Choi, principal autor deste estudo.
Esta pesquisa faz parte do projeto XTalEggs (PTDC/CTA-PAL/31656/2017), financiado pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia.
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